A resposta rápida: o certo é "do homework", nunca "make homework". O problema é que o português usa um único verbo — "fazer" — para situações que o inglês divide entre "make" e "do". Quando você entende a lógica por trás dessa divisão, os erros somem.
Por que o português te empurra para o erro
Em português, "fazer" cobre tudo: fazer o dever de casa, fazer um bolo, fazer barulho, fazer uma pergunta. O cérebro brasileiro então procura um único verbo equivalente em inglês e topa com "make" ou "do" — e chuta. O problema é que nativo nenhum hesita: cada combinação está fixada na língua, quase como um bloco pronto. Usar a combinação errada não impede a comunicação, mas soa estranho, como se alguém dissesse "eu realizei um bolo" em vez de "fiz um bolo" no português.
A regra geral (imperfeita, mas útil)
Uma forma de começar: use "make" quando há um resultado concreto, algo que passa a existir ou é produzido — um bolo, um plano, uma bagunça, dinheiro. Use "do" para atividades, tarefas e processos — dever de casa, exercício, limpeza, negócios. Essa regra não funciona para 100% dos casos, mas resolve a maioria das situações do dia a dia. O restante você aprende por exposição e prática com as combinações mais comuns.
Os erros mais clássicos — e as formas certas
I need to make my homework before dinner.
I need to do my homework before dinner.
Dever de casa é uma tarefa/atividade, então cai no território do "do".
She is doing a cake for the party.
She is making a cake for the party.
Um bolo é um resultado concreto criado do zero — território do "make".
Can you make the dishes tonight?
Can you do the dishes tonight?
Lavar louça é uma tarefa doméstica, não um produto criado — usa-se "do".
He made a lot of exercise this week.
He did a lot of exercise this week.
Exercício é atividade, não produto — o verbo certo é "do".
They are doing a big noise downstairs.
They are making a big noise downstairs.
Barulho é algo produzido/gerado, então "make" é o verbo correto.
O que o nativo entende quando você erra
Na maioria das vezes, o nativo entende o que você quis dizer pelo contexto — mas registra o erro. "Make homework" soa para um falante nativo mais ou menos como "confeccionar o dever de casa" soaria para você: tecnicamente quase compreensível, mas claramente fora do padrão. Em situações formais, como uma entrevista de emprego ou uma apresentação, esse tipo de deslize pode passar uma impressão de nível intermediário-baixo, mesmo que o restante do seu inglês seja bom.
Combinações fixas que você precisa memorizar
Algumas combinações fogem da regra geral e precisam ser decoradas como bloco. "Make a decision" (tomar uma decisão) usa "make", mesmo sendo um processo mental sem produto físico. "Do your best" (dar o seu melhor) usa "do", mesmo que o resultado seja concreto. Por isso, além de entender a lógica, vale criar o hábito de aprender o verbo junto com a palavra que o acompanha — o que os linguistas chamam de colocação.
I always make a to-do list on Sunday and then do all the tasks during the week.
Sempre faço uma lista de tarefas no domingo e então executo todas elas durante a semana.
She made an important decision after doing a lot of research.
Ela tomou uma decisão importante depois de fazer muita pesquisa.
Can you do me a favor and make some coffee?
Você pode me fazer um favor e fazer um café?
Lista de referência rápida
Com "make": make a mistake (cometer um erro), make money (ganhar dinheiro), make a plan (fazer um plano), make a phone call (fazer uma ligação), make a promise (fazer uma promessa), make noise (fazer barulho), make a cake / meal / sandwich (fazer comida), make a decision (tomar uma decisão), make friends (fazer amigos), make an effort (fazer um esforço). Com "do": do homework (fazer dever de casa), do the dishes (lavar a louça), do laundry (fazer a lavanderia/lavar roupa), do exercise (fazer exercício), do business (fazer negócios), do your hair (arrumar o cabelo), do a favor (fazer um favor), do research (fazer pesquisa), do your best (dar o seu melhor), do damage (causar dano).
"Make a question" ou "ask a question"?
Sempre "ask a question". Essa é uma armadilha extra: o português diz "fazer uma pergunta", mas o inglês usa o verbo "ask". Dizer "make a question" é um erro clássico de brasileiro. O certo é: "Can I ask you a question?"
"Do love" ou "make love"?
A expressão consagrada é "make love", que significa fazer amor no sentido íntimo. "Do love" não existe como expressão fixa. Já "fall in love" (apaixonar-se) é outra combinação separada, com o verbo "fall".
Como eu sei qual usar quando nenhuma das regras resolve?
A resposta honesta: pesquise a combinação específica. Digite a frase no Google entre aspas e veja qual versão aparece em sites nativos. Com o tempo, você vai internalizar os blocos mais comuns sem precisar pensar. Enquanto isso, "do" costuma ser o chute mais seguro para tarefas do cotidiano.
"Do a photo" ou "take a photo"?
Nenhum dos dois com "do": o verbo correto aqui é "take". "Take a photo", "take a picture". Mais um caso em que o português "fazer uma foto" não se traduz literalmente. O inglês usa "take" para capturar algo — uma foto, uma decisão rápida (take a decision, em inglês britânico), um banho (take a shower).